Иоганна Елизавета — мать одной из самых великих императриц Российской империи и правнучка датского короля. Замуж она вышла в юном возрасте: пятнадцатилетнюю Иоганну связали браком с 37-летним князем Кристианом Августом Ангальт-Дорнбургским. Новая жизнь молодой супруги кардинально отличалась от той, к которой она привыкла с детства. Деятельный и неуёмный нрав Иоганны заставлял ее скучать рядом с возрастным супругом.
Она мечтала о сыне, который стал бы наследником и помог семье переехать из скучного города. Однако, первым ребенком стала девочка по имени София. Роды были сложными, и Иоганна восстанавливалась после них в течение 5 месяцев.
Историки утверждают, что Иоганна была хорошей матерью: образованная, целеустремленная и властная, она стремилась, чтобы ее дети добились самой лучшей участи. При этом не позволяла детям зазнаваться и они часто играли с детишками обычных жителей городка.
«Её никто не называл принцессой, ни даже Софией, а уменьшительным Фике; на городских гуляньях в городском саду она терялась в толпе детей, резвилась, бегала со сверстницами. Лица, игравшие с нею в детстве, припоминали, правда, позже, когда цербстская принцесса стала уже русскою императрицею, что во время этих игр Фике всегда брала на себя роль устроительницы, задавала тон, повелевала другими; с годами сверстники замечали в ней пристрастие к забавам, свойственным более мальчикам, чем девочкам».
Однако, несмотря на всю свою простоту, принцесса София обладала прекрасными манерами, знала, как правильно подать себя в обществе и произвести приятное впечатление. Мать частенько брала с собой девочку в поездки. В одной из таких поездок десятилетняя София познакомилась с Петром Ульрихом. Юный молодой человек был старше всего на год, но запомнился ей тем, чтоб был одет совершенно по взрослому.
Тогда Иоганна объяснила дочери, что это не простой мальчишка, а кандидат на трон России и Швеции. Спустя несколько лет Елизавета Петровна назвала его своим наследником. Среди множества кандидаток на роль невесты для Петра оказалась и София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская.
Юной принцессе было всего 15 лет, когда она отправилась в Россию вместе с матерью. Она тут же начала изучать русский язык, историю и искусство страны, которая должна была стать ее новым домом. Кстати, для того, чтобы лучше усвоить язык, принцесса подолгу сидела около открытого окна и слушала, как общаются местные жители.
Именно открытое окно стало причиной ее болезни. София подхватила воспаление легких и болела настолько тяжело, что мать уже хотела привести к ней пастора. Однако, юная особа запретила ей это делать и позвала Симона Тодорского. Придворные оценили этот ход и одобрили, что принцесса даже в тяжелом состоянии принимает русские порядки и православие. После выздоровления София незамедлительно попросила ее крестить, а Елизавета Петровна выбрала ей новое имя — Екатерина Алексеевна.