На великого князя Константина — второго сына императора Павла I — у многих деятелей XVIII и XIX столетия были большие планы. Екатерина II мечтала отвоевать у турок Константинополь (современный Стамбул) и посадить Константина на трон возрождённой православной Византии. В 1825 году декабристы вышли на Сенатскую площадь, чтобы провозгласить Константина российским императором. Сербские политики, мечтавшие об освобождении от османского владычества, хотели сделать Константина правителем независимого Сербского государства. Все эти планы не осуществились, и Константину так и не довелось примерить ни одну из корон, которые готовили для него современники. Как сложилась жизнь наследника, так и не ставшего царём?
«Константинополь должен быть наш»
В 1782 году Екатерина II в письме австрийскому монарху Иосифу II изложила свой план передела власти на территории Османской империи, вошедший в историю как «Греческий проект». Идея состояла в следующем: Россия и Австрия должны были пойти войной на Османскую империю, забрать себе некоторые османские земли, прогнать турок из Константинополя и на развалинах турецкого «варварского владычества» возродить христианскую Греческую (Византийскую) империю. На престол восстановленной Византии Екатерина предлагала посадить своего внука Константина.
Греческий проект зрел в голове Екатерины уже довольно давно. Ещё в 1779 году, когда родился её второй внук, она повелела назвать его Константином: в честь римского императора Константина Великого, фактически основавшего Константинополь и сделавшего город столицей империи. В честь рождения Константина Павловича в России выковали памятную медаль, на которой был изображён Софийский собор в Константинополе. Для великого князя наняли кормилицу-гречанку с символичным именем Елена (так звали мать Константина Великого), а также наставников, с детства обучавших мальчика греческому языку.
Екатерине II так и не удалось осуществить свой «Греческий проект», однако идея завоевания Константинополя ещё долгие годы после смерти императрицы будоражила русские умы. «Константинополь должен быть наш, завоеван нами, русскими, у турок и остаться нашим навеки», писал Фёдор Михайлович Достоевский в 1877 году, во время очередной Русско-турецкой войны. «Обладание Царьградом» также декларировалось как одна из задач русского участия в Первой мировой войне.
Константин Павлович, однако, правителем новой Греческой империи так и не стал.
Константина — в правители сербов
В очередной раз перспектива взойти на трон замаячила перед Константином в 1804 году, когда великому князю было 25 лет. Россией в тот момент правил его старший брат Александр I. Так как у него не было сыновей, Константин считался наследником русского престола.
В 1804 году в Сербии, входившей в состав Османской империи, вспыхнуло восстание. Воспользовавшись ситуацией, глава Сербской православной церкви митрополит Стефан Стратимирович выступил с собственной политической программой, предполагавшей провозглашение независимого от турок Сербского государства во главе с Константином Павловичем. Сторонники митрополита даже отправили Александру I послание с просьбой поддержать возведение русского великого князя на сербский престол. Александр, однако, не был готов к такому шагу и, несмотря на всяческую поддержку сербов, способствовать образованию Сербского государства не стал.
«Да здравствует император Константин! Да здравствует Конституция!»
Впрочем, сам Константин, как оказалось впоследствии, вовсе не горел желанием становиться правителем. В 1823 году он объявил старшему брату, что не желает наследовать трон. В том же году Александр I подписал манифест, закреплявший отречение Константина от престола. Документ, однако, не был опубликован и вплоть до смерти императора оставался запечатанным — что впоследствии привело к кризису престолонаследия и дало повод для восстания декабристов.
В 1825 году Александр I скончался. Согласно «секретному» манифесту на престол должен был взойти следующий брат императора, Николай Павлович. Он, однако, поспешно присягнул Константину как новому государю. Примеру Николая последовали члены Государственного совета. Они ознакомились с манифестом Александра I, но предпочли не усложнять ситуацию и проигнорировать документ.
Завязалась переписка с Константином, который в тот момент находился в Варшаве (Польша тогда имела статус автономного королевства в составе Российской империи, и Константин занимал пост главнокомандующего польской армии).
Переговоры оказались крайне сложными. Константин категорически отказывался не только становиться государем, но и приезжать в Петербург и публично объявлять о своём отречении от трона. В письме Николаю он подчёркивал:
«Приглашение ваше приехать скорее к вам не может быть принято мною, и я объявляю вам, что я удалюсь еще далее, если всё не устроится сообразно воле покойного нашего императора».
Своё решение он объяснял так:
«Если бы я приехал теперь же, то это имело бы такой вид, будто я водворяю на трон моего брата, он же это должен сделать сам».
В итоге Николай вынужден был сдаться. В ночь с 13 на 14 декабря (по старому стилю) 1825 года он зачитал перед Государственным советом собственный манифест о своём восшествии на престол. Присяга новому императору («переприсяга») была назначена на утро 14 декабря.
Если бы Константин уступил просьбе Николая и приехал в столицу, чтобы по всей форме передать власть младшему брату, история могла бы пойти совсем по-другому. Но упрямство наследника создало сложную ситуацию, которой воспользовались декабристы. 14 декабря 1825 года они вывели на Сенатскую площадь несколько тысяч солдат, чтобы восстать против «переприсяги».
Декабристы воспользовались тем, что простые солдаты любили Константина (в отличие от самих предводителей восстания, многие из которых не жаловали членов царской семьи и мечтали упразднить монархию). Подбадриваемые зачинщиками, солдаты на Сенатской площади кричали: «Да здравствует император Константин! Да здравствует Конституция!» (Считается, что солдатам, не знавшим, что такое конституция, сказали, что так зовут жену Константина.)
Восставших окружили правительственные войска. Когда ни переговоры, ни холостые залпы не дали результата, Николай отдал приказ открыть огонь. Короткое сопротивление мятежников оказалось бесполезным, и вскоре они обратились в бегство. Сотни человек погибли.
Николай в письме к старшему брату восклицал:
«Дорогой, дорогой Константин! Ваша воля исполнена; я — император, но какой ценой. Боже мой! Ценой крови моих подданных!»
Но Константина, судя по всему, не особо беспокоила судьба солдат, поднявших ради него восстание. В ответном письме Николаю он заявлял:
«Какое счастье среди этого горя, что я не был в Петербурге во время этого злополучного события, в этот критический момент, когда эта сволочь волновалась якобы во имя меня!»
Дела семейные
После воцарения Николая I Константин продолжил жить в Варшаве. К тому моменту он успел развестись со своей первой женой, немецкой принцессой Юлианной, и жениться морганатическим (неравным) браком на польской графине Жанетте Грудзинской.
Первый брак Константина оказался крайне неудачным. Уже через несколько лет после венчания его супруга под предлогом болезни матери выехала на родину — и уже оттуда потребовала развода, заявив, что больше никогда не вернётся в Россию. Согласно воспоминаниям современников, в браке Юлианна (в православии взявшая имя Анна Фёдоровна) была несчастна. Константин обладал буйным нравом, часто бывал груб по отношению к жене, регулярно устраивал весьма странные забавы (например, стрельбу из пушек с использованием живых крыс в качестве ядер), водил дружбу с офицерами, которые вели себя крайне развязно даже в присутствии дам. Ко всему этому юная немецкая принцесса (на момент замужества ей было всего 15 лет) оказалась не готова.
Российская царская семья долгое время не давала разрешение на развод, опасаясь, что это нанесёт урон престижу монархии. Однако в 1820 году, после многочисленных попыток помирить супругов, Александр I подписал манифест о расторжении брака.
В том же году Константин женился на своей давней любовнице Жанетте Грудзинской.
Ни в одном из браков у Константина не родилось детей.
Бегство и смерть
В 1830 году в Царстве Польском поднялось восстание, которое вылилось в войну за независимость от России. Константин вместе с супругой-полькой бежал из Варшавы.
Осенью 1831 года восстание было подавлено, и поляки потеряли значительную часть своих свобод: действовавшая до сих пор польская конституция теряла силу, сейм и польская армия упразднялись, автономное Царство Польское объявлялось нераздельной частью российского государства.
Однако Константин всех этих событий уже не застал: летом 1831 года, в разгар боевых действий, он заразился холерой и скончался.