Петр I имел двух жен: первой была Евдокия, которая, не завоевав его любви, была отправлена в монастырь. Второй женой стала Екатерина Алексеевна, родившаяся как Марта Скавронская, и прошедшая путь от прибалтийской сироты до российской императрицы. Её судьба неразрывно связана с Петром, который высоко ценил и обожал её, называя в честь нее города и ордена.
Их отношения были полны взаимной привязанности и любви, несмотря на Петровы измены. После смерти Петра, Екатерина стала правительницей, оставив после себя яркий след в истории как первая женщина, возглавившая Российскую империю, и положившая начало эпохе женского правления.
Екатерина, прежде известная как Марта Скавронская, родилась в 1684 году в Прибалтике. О деталях её происхождения и родителях почти ничего не известно, кроме того, что они скончались от чумы в том же году, что и она родилась. После смерти родителей, Марту взял на воспитание Эрнст Глюк, лютеранский пастор из Мариенбурга. В 17 лет Марту выдали замуж за шведского драгуна. Однако её муж вскоре отправился на войну и пропал без вести, оставив Марту одинокой в небольшом городке.
В 1700 году между Россией и Швецией началась Северная война. Спустя два года после её начала, русские войска под управлением Бориса Шереметева взяли Мариенбург, на тот момент находившийся под шведским контролем. Шереметев обратил внимание на молодую женщину по имени Марта и взял её себе, она стала его любовницей. Однако через год Марта попала в руки Александра Меншикова, который был близким другом царя Петра I. Но и с Меншиковым она не задержалась долго, вскоре перейдя к самому Петру Великому.
В 1705 году по приказу царя Марта переехала в село Преображенское под Москвой, чтобы начать подготовку к свадьбе. Сестра царя, Наталья, взяла на себя роль учителя и начала обучать Марту русскому языку. Через два года Марта приняла православие, крестившись по именем Екатерина Алексеевна.
Официальная церемония бракосочетания прошла в 1712 году, хотя Екатерина и до этого считалась женой Петра. Царь часто брал её с собой в военные походы. В течение этих лет у пары родилось восемь детей, из которых выжили лишь двое — дочери Анна и Елизавета, в то время как два сына скончались в младенчестве.
Екатерина и Петр были глубоко привязаны друг к другу. Екатерина, стремясь быть на одной волне с Петром, освоила умение пить с ним наравне, научилась уверенно держаться в седле и всегда была готова отправиться в путь, когда он этого требовал. Она одна могла умиротворить его в моменты болезненных припадков с помощью своего голоса и прикосновений.
С другой стороны, Петр, несмотря на свои частые измены и откровения о любовных аферах, всегда подчеркивал, что никто не может сравниться с Екатериной. В 1724 году он совершил поистине экстраординарный жест, короновав Екатерину императрицей.
Екатерина проявляла терпимость к неоднократным изменам Петра, однако он не смог простить ей единственный промах. Осенью 1724 года Петр приказал казнить любовника Екатерины, Виллема Монса, брата Анны Монс, женщины, к которой Петр тоже когда-то питал глубокие чувства и которая также была неверна ему. Петр принес Екатерине голову Виллема, законсервированную в сосуде со спиртом. Это привело к полному разрыву в их отношениях: они перестали общаться, а Екатерине было запрещено приближаться к Петру.
Помириться они успели только перед самой смертью Петра I в январе 1725 года. После смерти своего супруга, Екатерина взошла на трон как императрица, но потеряла вкус к жизни. В попытках заполнить эту пустоту, она меняла любовников и устраивала бесконечные пирушки. К сожалению, такой образ жизни негативно сказался на ее здоровье, и в мае 1727 года Екатерина умерла.
Народ запомнил Екатерину Алексеевну как веселую и добрую императрицу. Она не отказывала в помощи никому и заступалась перед своим супругом за многих людей, например, поддержала Меншикова, который после ее смерти управлял страной два года. Ее дворец всегда был открыт для солдат и бедняков, искавших поддержку или милостыню, и Екатерина никогда не отворачивалась от них.
Несмотря на то, что ее правление было недолгим и не очень заметным в истории, Екатерина Алексеевна оставила значительный след, став первой законной женщиной-правителем России и положив начало эпохи, когда женщины играли ключевую роль в управлении государством.